Modalități de caracterizare a personajului
Protagonistul basmului lui Creangă se caracterizează, de la început, prin curajul cu care înfruntă presupusul urs și prin generozitatea dovedită de milostenia pe care o face bătrânei cerșetoare. Altfel, spre deosebire de eroii altor basme, este naiv („boboc de felul său în treburi de aceste”), are momente de descurajare, izbucnește în plâns, se gândește la sinucidere când se confruntă cu greutățile și reușește mulțumită sfaturilor și ajutoarelor primite.
Încercările prin care trece sunt menite să-l formeze ca pe un bun conducător de oameni, un împărat care trebuie să cunoască suferința ca să-i înțeleagă, la rânsul lui, pe oamenii necăjiți.
Parcursul lui se desăvârșește prin moarte și înviere, simboluri ale oricărei inițieri, întrucât înseamnă că, în persoana inițiatului, moare vechiul om și renaște ca un om nou, iluminat, căruia i s-a revelat adevărul. Prin moarte și înviere se îndeplinesc și condițiile care îl legau pe Harap-Alb de Spân. Eroul fusese obligat să jure că îl va sluji pe Spân până când va muri și va învia.
Caracterul de antierou este sugerat și de faptul că numele său nu este indicat de la început, el fiind desemnat doar ca „fiul craiului”. Spânul este acela care îi dă numele de Harap-Alb, un oximoron (imagine care asociază două elemente incompatibile), deoarece cuvântul „harap” (sau „arap”) înseamnă „sclav”, „rob”, dar și „negru”. Numele exprimă, în opinia lui Vasile Lovinescu, sinteza dintre ying și yiang, conceptele opuse și complementare din gândirea oreintală. Tot Vasile Lovinescu îl considera pe Harap-Alb un erou civilizator.
În inițierea la care este supus Harap-Alb are un rol și antagonistul, Spânul. Aceasta semnifică faptul că și răul are un rol inițiatic. Calul îi spune lui Harap-Alb că de mult l-ar fi putut scăpa de Spân, dar că l-a lăsat „să-și joace calul”, pentru că și unii ca el sunt trrebuitori uneori, pentru a-i face pe ceilalți „să prindă la minte”. Rolul Spânului se încheie, iar el este ucis de cal, doar după ce inițierea a fost desăvârșită prin moartea și prin învierea lui Harap-Alb.
